Animais no Espaço.

Peixes podem nadar em microgravidade? As abelhas fazem mel no espaço? Fazendas de formigas podem existir na Estação Espacial? Estas são apenas algumas das perguntas que os cientistas esperam responder levando animais para o espaço.

Imagem à direita: A melhor maneira de aprender como os peixes nadam na microgravidade é levá-los ao espaço e observar o que acontece
Crédito: Cientistas da NASA

querem saber como o corpo reage à microgravidade. Muitos experimentos podem ser realizados em humanos enquanto trabalham a bordo do Ônibus Espacial ou da Estação Espacial Internacional (ISS), mas muitos outros interferem nas atividades diárias; É aí que os animais entram em jogo. E embora os cientistas possam realmente não se importar como um rato reage às condições espaciais, os dados dos animais podem ser transferidos para modelos humanos e ajudar a prevenir ou resolver problemas físicos que as pessoas enfrentam hoje.

Os animais vão para o espaço para ajudar a realizar pesquisas científicas apenas quando absolutamente necessário. Os pesquisadores preferem pesquisar com modelos de computador, ou envolver diretamente os astronautas. Para alguns experimentos, no entanto, apenas animais funcionarão. Às vezes, as situações precisam ser controladas de perto, como uma dieta monitorada. Astronautas humanos geralmente não estão dispostos a concordar em comer a mesma quantidade e tipo de comida, então este experimento seria um fardo para eles. Os animais, no entanto, sempre monitoraram as alimentações.

Imagem à esquerda: Chimpanzés foram um dos primeiros mamíferos a viajar para o espaço
Crédito: NASA

Nos primeiros dias de exploração espacial, ninguém sabia se as pessoas poderiam sobreviver a uma viagem longe da Terra, então usar animais era a melhor maneira de descobrir. Em 1948, um macaco-macaque rhesus chamado Albert voou dentro de um foguete V2. Em 1957, os russos enviaram um cão chamado Laika para órbita. Ambos os voos mostraram que os humanos poderiam sobreviver à ausência de peso e aos efeitos de altas forças gravitacionais. Após vários outros voos, o número de animais enviados ao espaço diminuiu. A maioria dos experimentos poderia ser conduzida no espaço sem envolver animais.

Em 1973, no entanto, um projeto espacial skylab estudou ritmo circadiano. Este experimento usou vários ratos. A partir daí, o programa ônibus espacial evoluiu, o que incluiu um ambiente mais adequado para os animais.

Imagem à direita: Animais são tratados com cuidado enquanto estão no espaço
Crédito: NASA

Devido às necessidades de moradia e às praticidades das viagens espaciais, a forma mais baixa de vida é mais adequada para viagens espaciais. Muitas vezes, os resultados dos experimentos usando caracóis e peixes podem ser aplicados às condições humanas: exames de ouvido interno podem ser feitos em um caracol em vez de um mamífero altamente evoluído, e estudos genéticos podem ser realizados em peixes. Embora não haja uma transferência um-para-um, as semelhanças são suficientes para obter o conhecimento necessário.

Levar animais para o espaço requer considerações especiais. Se um grupo de ratos de laboratório voasse a bordo da próxima missão do ônibus espacial, o que seria necessário? Gaiolas tradicionais no estilo aquário não fornecem tração suficiente para ratos andarem por aí; em vez disso, ratos espaciais têm gaiolas de malha de arame para que seus dedos possam segurar uma superfície mais áspera. Lascas de madeira não poderiam ser usadas para cama; eles não ficariam no lugar. Garrafas de água de alimentação gravitacional não funcionariam; em vez disso, são necessários recipientes de água pressurizada. Tigelas de comida seca não são práticas, por isso as barras de alimentos comprimidos são fornecidas em vez disso. Quanto à limpeza das gaiolas, foi criado um sistema especial de contenção de resíduos para manter tudo em seu lugar.

Os animais gostam de viver em microgravidade? Flutuar em vez de andar os confunde? “Surpreendentemente, eles se adaptam muito rapidamente”, diz Laura Lewis, membro do Comitê Institucional de Cuidados e Uso de Animais da NASA Ames. “Em 5 minutos, os ratos estão flutuando em seus espaços de vida, se preparando e comendo, assim como fariam na Terra.”

“A boa ciência cria hipóteses para um experimento, mas às vezes o resultado não é o que você espera”, diz Lewis. “Enquanto testamos nossos projetos no solo e em simuladores, uma vez que entramos no espaço, às vezes ficamos surpresos com o que aprendemos.”

Quais são alguns dos resultados dos animais em órbita? Peixes e girinos nadam em loops, em vez de linhas retas, porque não há para cima ou para baixo para orientá-los, diz Lewis. Se uma luz brilha, os peixes usam isso como fonte guia e nadam em direção à luz. Bebês mamíferos têm dificuldade no espaço porque normalmente se amontoam para o calor e no espaço, é difícil se amontoar quando os corpos derivam e flutuam. Também é difícil para os bebês amamentarem quando não conseguem localizar o mamilo da mãe.

Os animais que viajam no espaço são atendidos de forma ética e humana, diz Lewis. “A Comunidade Institucional de Cuidados e Uso de Animais analisa as alternativas mais humanas para levar os animais ao espaço”, diz ela. “Os regulamentos para pesquisa animal são mais intensos do que para usar pessoas em pesquisa porque as pessoas podem dar consentimento. Animais não podem se opor, então as pessoas precisam trabalhar em seu nome. As regras de moradia animal são mais extensas do que as exigências para creches para crianças humanas. As instalações da NASA que abrigam animais para pesquisa são credenciadas por uma organização que exige provas de que os animais são cuidados em uma instalação que atenda a esses padrões.” A Lei de Bem-Estar Animal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e a Lei de Política de Serviços públicos de Saúde protegem os animais de pesquisa e estabelecem padrões mínimos.

“Os animais não vão ao espaço com muita frequência”, diz Lewis. “Há tão poucas oportunidades de voo para uma missão de incluir animais, então o projeto tem que ser muito importante para ganhar um lugar em qualquer viagem ao espaço. Quando os animais fazem a viagem, seu bem-estar é uma preocupação fundamental.”

Publicado por NASAexplores.